湖南和湖北里的湖指的是洞庭湖。这个湖是长江流域最重要的调蓄湖泊，具有强大的蓄洪能力，曾经让长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇可以安全度过汛期。洞庭湖之名是开始于春秋战国的时候，因为湖中洞庭山而得名。
湖南湖北的湖指的是云梦湖，但是后来随着长江的泥沙堆积，把云梦湖分成了很多小湖泊，这些小湖泊中最大的一个叫洞庭湖，所以现在人一般说湖南湖北的湖指的是洞庭湖。洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山(即今君山)而得名。洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶注入长江。
洞庭湖古代曾号称“八百里洞庭”。湖盆周长为803.2公里，总容积220亿立方米，其中天然湖泊容积178亿立方米，河道容积42亿立方米。洞庭湖是长江流域重要的调蓄湖泊，具强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。
洞庭湖是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地，湖区名胜繁多，以岳阳楼为代表的历史胜迹是重要的旅游文化资源。也是中国传统农业发祥地，是著名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产和养殖基地。
